Guida pratica al recupero del credito in Florida

È importante notare che le leggi che regolano il recupero crediti negli Stati Uniti variano da Stato a Stato. Pertanto, potrebbero esistere 50 diverse leggi e procedure che regolano il processo, per cui lo scopo delle informazioni qui fornite è quello di fornire concetti e temi generali che vengono applicati in più stati. L'autore risiede in Florida, quindi molte risposte saranno incentrate su informazioni più specifiche basate sulle leggi e sulle procedure della Florida.

Negli Stati Uniti, non esiste un importo minimo richiesto per avviare il processo di recupero crediti, ma l'importo del debito può determinare il luogo in cui viene presentata la causa di recupero, se in un tribunale statale o federale, o anche in una determinata divisione del tribunale statale (in Florida, abbiamo small claims, county court e circuit court). Poiché il recupero crediti deriva solitamente da rapporti contrattuali o commerciali, tali rapporti sono disciplinati dalla legge statale. Nel caso di diversità di cittadinanza tra le parti, un'azione di recupero crediti potrebbe essere intentata in un tribunale federale, se il debito da riscuotere raggiunge la soglia di di 75.000 dollari. Tale azione, tuttavia, sarebbe disciplinata dal diritto sostanziale dello Stato. Ai fini del presente report, se non diversamente specificato, si presuppone che la maggior parte delle azioni di recupero crediti sia presentata in un tribunale statale.

I tribunali statali generalmente prevedono un tribunale per le controversie di modesta entità in cui i cittadini possono svolgere le proprie attività legali senza l'ausilio di un avvocato. In genere esistono anche altri due gradi di giudizio "superiori" in cui è possibile avviare un'azione esecutiva, a seconda dell'importo della richiesta, poiché questi tribunali hanno limiti monetari di giurisdizione. Lo scopo dei tribunali per le controversie di modesta entità è quello di rendere accessibile la riscossione di un credito. L'assunzione di un avvocato per procedere in una County Court o in una Circuit Court (i livelli superiori sopra menzionati) potrebbe essere proibitiva in termini di costi per quanto riguarda la decisione di tentare di far valere o riscuotere il debito.

Inoltre, è importante notare che, in assenza di una disposizione contrattuale o di legge che consenta alla parte prevalente di ricevere le spese legali ragionevoli, in genere il creditore non può recuperare le spese legali sostenute nell'ambito del processo di recupero crediti. Pertanto, prima di intraprendere un processo di recupero crediti, le parti devono effettuare un'analisi costi-benefici. Questa analisi dovrebbe essere effettuata insieme a un'analisi della solvibilità del debitore, per quanto possibile.

Come anticipato in precedenza, l'importo dovuto determina il tribunale in cui avviare l'azione legale. Prendendo come esempio la Florida, il tribunale per le controversie di modesta entità è competente per debiti fino a 8.000 dollari. La County Court si occupa delle richieste di risarcimento fino a 50.000 dollari, mentre la Circuit Court si occupa di tutte le richieste di risarcimento superiori a 50.000 dollari. Nei procedimenti avanti alla County Court a alla Circuit Court si applicano le regole generali della procedura civile. Le parti possono depositare richiedere i documenti che tendono a dimostrare o smentire le loro richieste di risarcimento e possono raccogliere le deposizioni di persone che sono a conoscenza dei fatti delle richieste di risarcimento.

Esistono anche misure cautelari che possono essere intraprese prima che venga emessa una sentenza, se la parte che cerca di riscuotere un debito ritiene che il debitore possa alienare o nascondere i beni, ma ciò ha un prezzo elevato che spesso è proibitivo per il creditore, in quanto per ottenere le misure provvisorie è generalmente necessario costituire una cauzione pari al doppio dell'importo del debito. Tali misure saranno discusse in dettaglio più avanti.. Tuttavia, le stesse misure per le quali è richiesta una cauzione prima del giudizio sono strumenti molto efficaci anche dopo il giudizio, quando non è richiesta una cauzione. Ad esempio, dopo una sentenza si possono ottenere atti di pignoramento che impongono il congelamento delle somme che il debitore ha in banca o dei fondi che sono detenuti da un'altra parte (come un datore di lavoro) per il debitore. Un creditore può anche ottenere un mandato di esecuzione o di sequestro da parte di uno sceriffo da eseguire sui beni del debitore. In Florida, inoltre, i creditori possono avviare "procedimenti supplementari", ovvero azioni contro terzi che potrebbero avere beni del debitore. Il creditore in tali procedimenti ha ampia libertà di ottenere informazioni da tali parti e può ottenere sentenze contro di loro.

Negli Stati Uniti, molti Stati hanno recepito il Uniform Fraudulent Transfer Act, che consente a un creditore di chiedere la restituzione di beni che sono stati trasferiti da un debitore per metterli al di fuori della portata del creditore giudiziario. Anche questo può essere uno strumento efficace nell'arsenale del recupero crediti negli Stati Uniti.

L'invio di una lettera di diffida da parte di un avvocato prima di avviare un'azione legale non è generalmente obbligatorio, ma lo consigliamo. A seconda dei contratti o dei documenti che regolano il rapporto tra le parti, può essere necessario inviare una warning or demand letter. È importante rivedere i documenti che regolano il rapporto tra le parti per assicurarsi che il creditore si attenga pienamente a tutte le disposizioni contenute negli accordi prima di avviare un'azione legale. In caso contrario, l'inadempienza del creditore può compromettere la solidità del suo caso, offrendo al debitore una potenziale difesa dal pagamento. Inoltre, la data della richiesta può determinare il tasso di interesse da riscuotere sul debito (per alcuni mutui, ad esempio, il tasso di interesse di mora può essere applicato solo dopo l'invio della richiesta).

È inoltre consigliabile inviare una lettera di diffida per cercare di evitare l'inutile spesa di spese legali. A volte, il fatto stesso che una lettera di diffida sia stata inviata da un avvocato può essere sufficiente a dimostrare che il creditore è pronto ad agire in giudizio per riscuotere il debito, e questo può portare al pagamento spontaneo. Inoltre, se la lettera include una richiesta di conservazione di tutti i documenti relativi al debito, ciò metterà ulteriormente in guardia il debitore dal fatto che il creditore è pronto a perseguire la questione in modo completo e getterà le basi per eventuali sanzioni se si scopriaae in seguito che il debitore ha distrutto i documenti rilevanti dopo aver ricevuto la notifica di una potenziale azione legale.

Una lettera di richiesta efficace deve specificare (i) l'importo non pagato; (ii) l'importo di eventuali spese di mora o interessi addebitati, compresa una breve descrizione di come sono stati calcolati gli interessi e il tasso di interesse che sarà addebitato; (iii) l'importo delle spese legali da addebitare (se applicabile); e (iv) un termine ragionevole per il pagamento prima dell'inizio di qualsiasi azione legale.

La chiave è sempre quella di avere le prove a sostegno del proprio credito.  Pertanto, un creditore dovrebbe conservare le copie di tutti i contratti, le fatture e le ricevute di consegna, i documenti che mostrano la cronologia dei pagamenti e tutta la corrispondenza con il debitore.  Nell'odierno mondo digitale, è importante ricordare di conservare anche le e-mail e i messaggi di testo con il debitore.  Nella misura in cui le comunicazioni sono avvenute solo verbalmente, il creditore dovrebbe dare seguito con un'e-mail o una lettera al debitore che confermi quanto discusso o concordato, oppure, come minimo (ma molto meno preferibile), annotare per iscritto.

Inoltre, per quanto possibile, un creditore dovrebbe sforzarsi di verificare la disponibilità finanziaria del debitore prima di avviare una costosa azione legale, al fine di non incorrere in inutili spese.  Negli Stati Uniti, tuttavia, è spesso difficile ottenere informazioni complete sulla situazione finanziaria del debitore prima di ottenere un giudizio.  Tuttavia, è possibile almeno controllare i registri pubblici per verificare la presenza di altri debiti che potrebbero essere più antichi (come ipoteche su beni immobili o dichiarazioni di finanziamento per beni personali o attrezzature) o essere indicativi di una situazione economica compromessa, come sentenze registrate o cause legali pendenti.  

Nel caso in cui il creditore straniero non abbia ancora una sentenza contro il debitore, deve incaricare un avvocato americano di rappresentare i suoi interessi e presentare la causa.  E’ consigliabile dare incarico ad un avvocato americano anche per inviare la lettera di richiesta prima di procedere alla presentazione della causa. 

Nel caso in cui il creditore straniero sia già in possesso di una sentenza e stia solo cercando di riscuotere il debito negli Stati Uniti, il creditore straniero deve prima registrare la sentenza nello Stato in cui il debitore si trova o possiede beni (o in più Stati, se necessario).  La maggior parte degli Stati ha adottato la versione del Uniform Out-of-Country Foreign Money Judgment Recognition Act, che prevede un metodo semplice e diretto di registrazione di una copia certificata della sentenza straniera (con una traduzione certificata se la sentenza non è in inglese) e di informazioni minime sul debitore.  Il debitore viene informato della registrazione e dispone di un breve periodo di tempo per opporsi alla registrazione.  I motivi per cui un tribunale non può o non vuole eseguire una sentenza straniera sono limitati.  Tuttavia, è importante notare che l'attività di riscossione non può iniziare fino a quando non è trascorso il tempo per la risposta del debitore.  Dopo tale termine, la sentenza straniera è trattata alla stregua di una sentenza nazionale e per riscuoterla si possono utilizzare tutti i metodi sopra descritti, come pignoramenti, esecuzioni e sequestri.

L'attore ha sempre l'onere della prova per le sue richieste, quindi per il recupero crediti il creditore dovrebbe essere in grado di fare riferimento ai contratti, alle fatture non pagate o ad altri documenti che dimostrano che il debito è dovuto.  Se, per qualche motivo, il creditore non disponesse di tali documenti, ma questi fossero in possesso del debitore, può ricorrere al processo di discovery per richiedere tali documenti.  Tuttavia, nella maggior parte dei tribunali americani, il contratto o le fatture su cui si basa una richiesta di risarcimento devono essere allegati al ricorso, per cui se il creditore non è in possesso del documento, dovrà dimostrare il motivo per cui non è in possesso della documentazione.

Prima che venga emessa una sentenza a favore di un creditore, sarà necessario disporre di un qualche tipo di prova ammissibile, sia essa documentale o giurata.  Se si tratta di prove documentali, queste devono essere state presentate al tribunale e autenticate tramite la testimonianza giurata di un testimone che sia a conoscenza del documento o che sia comunque in grado di attestare la regolare documentazione aziendale del creditore.

Se il creditore ha scelto di inviare una lettera di diffida, esistono le seguenti alternative: (i) il debitore pagherà l'importo richiesto; (ii) il debitore risponderà e comunicherà i motivi per cui il creditore non ha diritto all'importo richiesto o perché il debitore non può pagare tale importo; (iii) il debitore risponderà e inizierà una trattativa sui termini di rimborso; oppure (iv) il debitore non risponderà. Il creditore può voler avviare trattative per un piano di rimborso o una ristrutturazione del debito, oppure può decidere di avviare un'azione legale.  Se il debitore nega il debito o non risponde affatto, il creditore può in qualsiasi momento, fino alla scadenza dei termini di prescrizione, intentare un'azione per far valere il debito.  Per i rapporti   contrattuali regolati dalla legge della Florida, il termine di prescrizione è di cinque anni a partire dalla data dell’inadempimento (quattro anni se non c'è un contratto scritto).  Altri Stati, come New York con una prescrizione di sei anni per i crediti contrattuali, hanno periodi di tempo diversi, quindi è importante tenere traccia di tali scadenze, soprattutto se il creditore decide di non agire immediatamente per perseguire il pagamento.  

Come anticipato sopra, esistono alcune misure provvisorie limitate che possono essere utilizzate.  Tuttavia, queste dipendono dal contenuto dei contratti e/o dalla disponibilità finanziaria dei creditori o dalla loro determinazione a perseguire tutte le strade, a prescindere dal costo.   In primo luogo, alcuni contratti danno ai creditori il diritto di ritirare determinate attrezzature che sono state finanziate o date in garanzia in caso di inadempimento, se (e questo è un importante "se") ciò può essere fatto pacificamente.  In situazioni che coinvolgono alcuni tipi di beni che rientrano nell'ambito di applicazione del Uniform Commercial Code, in vigore nella maggior parte degli Stati, esistono alcuni metodi che possono essere utilizzati dai creditori per ottenere il rimborso o ridurre al minimo le perdite, come ad esempio ordinare a terzi di inviare i loro pagamenti direttamente al creditore quando tali pagamenti sono collegati al debito dovuto al creditore.  Spesso però è necessario che il creditore avvii un'azione legale perché tali misure di "auto-aiuto" non possono essere attuate in modo pacifico.  

Una volta intentata la causa, esistono alcune misure cautelari che possono essere utilizzate per bloccare il denaro o sequestrare le garanzie.  Tuttavia, il creditore deve essere in grado di dimostrare (tramite una testimonianza giurata) di temere che il debitore lasci lo stato o che dissipi in altro modo i fondi necessari per soddisfare una sentenza.  Non deve trattarsi di una mera congettura.  Il creditore deve essere in grado di dimostrare in modo convincente di avere la ragionevole convinzione, basata su circostanze reali, che siano necessarie misure cautelari  per evitare la dissipazione o l'occultamento dei beni.  Supponendo che il creditore soddisfi questi requisiti, i tribunali generalmente richiedono che il creditore costituisca una cauzione o una garanzia pari al doppio dell'importo del debito richiesto, per proteggere il debitore da eventuali perdite derivanti dal sequestro o dal congelamento improprio dei suoi beni.  Pertanto, a titolo di esempio, se un creditore ha un debito di 500.000 dollari per un contratto di distribuzione, dovrà costituire una cauzione di 1 milione di dollari per ottenere un atto di pignoramento pregiudiziale (per congelare i fondi) o un atto di sequestro pregiudiziale (per congelare i beni personali) o un provvedimento ingiuntivo simile.  A causa delle spese associate a tali sforzi, i creditori con fondi limitati di solito non ricorrono a queste tattiche.

A seconda delle circostanze, un creditore può anche richiedere la nomina di un curatore per gestire i beni del debitore o riscuotere affitti o crediti.  Se da un lato la presenza di un curatore può garantire la prosecuzione degli incassi e la conservazione del patrimonio del debitore, dall'altro è necessario considerare il costo del curatore.  In genere il curatore viene pagato con i beni dell'amministrazione controllata, oppure il tribunale può richiedere al creditore di farsi carico di almeno una parte di questi servizi.  In entrambi gli scenari, il creditore può concludere che il costo è proibitivo.

In genere gli Stati Uniti non concedono ai creditori l'ampia possibilità di ottenere un ordine di congelamento o "Mareva order" prima di ottenere una sentenza. 

Infine, un'altra "misura provvisoria" che può essere utile ai creditori stranieri è l'uso, in un tribunale federale, del 28 U.S.C. § 1782, che autorizza il tribunale federale a richiedere a persone che rientrano nella sua giurisdizione di fornire testimonianze o produrre documenti per assistere in una causa straniera.  Pertanto, se il creditore straniero ha un procedimento di recupero crediti pendente in un altro Paese contro un debitore che ha persone con conoscenze o prove documentali presenti negli Stati Uniti, può essere in grado di utilizzare tale disposizione per ottenere prove a sostegno delle richieste del creditore nella giurisdizione straniera.